Тяжёлая, волевая, важнейшая. Именно такая она - победа "Манчестер Сити" над "Лестером" в центральном поединке 18-го тура АПЛ. "Горожане", уже списанные многими из числа соискателей чемпионского титула, в случае поражения могли отдалиться на значительное расстояние даже от второго места. Но этого не случилось. Будучи фаворитом в домашнем матче, команда Хосепа Гвардиолы свой статус сполна оправдала. Хоть и было сделать это крайне непросто. Несмотря на уверенное доминирующее начало встречи, "Сити" пропустил первым, не удержав на экваторе тайма Джейми Варди. Лидер "Лестера" забил уже 17-й гол в этом сезоне, а затем ещё раз угрожал воротам Эдерсона. "Горожанам" понадобилось немного времени, чтобы утихомирить его. А восстановить равновесие хозяевам помог случай: дальний удар Рияда Махреза на 30-й минуте, может, и не таил в себе ничего опасного, но коварный рикошет от Сеюнджю сделал его неберущимся для Шмейхеля. Выйти вперёд манчестерцам удалось до перерыва: Гюндоган реализовал пенальти, назначенный под занавес тайма за фол против Стерлинга. Ну а точку в матче на 69-й минуте поставил Жезус, который с метра замкнул прострел Де Брёйне. 3:1 - "Сити" выигрывает и сокращает отставание от "Лестера" до одного балла. У "лисов", кажется, настали тяжёлые времена: после восьмиматчевой победной серии у "синих" была ничья с "Норвичем", а теперь есть и поражение от "горожан".

Предыстория.

Уже третью неделю кряду участником главного события тура в Англии становился "Манчестер Сити". Ранее "горожане" играли с соседями из "Юнайтед" и "Арсеналом", а теперь принимали "Лестер" - основного конкурента в борьбе за второе место. "Лисы" в этом сезоне удивляют. Только все начали забывать об их сказочном восхождении на вершину с Клаудио Раньери, как Брендан Роджерс замахнулся если не на повторение трюка, то на нечно похожее. До злополучной ничьей с "Норвичем" 14 декабря "синие" выиграли восемь матчей кряду. Причём в числе успехов был и разгром "Саутгемптона" со счётом 9:0. Джейми Варди сейчас переживает вторую молодость (да и стареет ли он вообще?) и усмел за 17 встреч наколотить 16 мячей, а его команда перед игрой на "Этихаде" опережала "Манчестер Сити" на четыре очка. То есть вне зависимости от исхода этого противостояния на втором месте после 18-го тура оставался "Лестер". Другое дело, что "горожане" приближались к конкуренту вплотную. Не очень хорошо в этом сезоне команда Гвардиолы проводит большие матчи, но обыграть "лис" манчестерцам было вполне по силам. Букмекеры в этом не сомневались: "Сити" перед игрой был безоговорочным фаворитом. С 2016 года "горожане" ни разу не теряли очков в домашних матчах с "Лестером", так что котировки большого удивления не вызывали. Вместе с тем было понятно, что списывать гостей со счетов точно нельзя: "синие" способны наказать за недооценку, причём жестоко.

Ход матча.

Всегда интересно наблюдать за противостоянием, в котором каждый из оппонентов чувствует себя в своей тарелке. Любящий давить и прессинговать "Манчестер Сити" встречался с ярко выраженным контрпанчером, способным подолгу выжидать шанс для нанесения резкого, мощного, смертельного удара. Недавно "горожане" играли с таким соперником - им был "Манчестер Юнайтед". И тогда всё закончилось для подопечных Гвардиолы печально. Но на сей раз "Сити" начал немного по-другому. Более хладнокровно, рассудительно, без спешки. Хозяева постепенно прижимали "Лестер" к воротам Шмейхеля, и гости долгое время не могли выбраться из-под перманентного давления. За первые четверть часа "лисы" лишь однажды попытались соорудить контрвыпад, но успехом это предприятие не ознаменовалось, потому что внимательный Фернандиньо перехватил мяч, предназначенный притаившемуся в манчестерской штрафной Варди. Всё остальное время игра проходила у владений "синих", а на 16-й минуте раздался первый для гостей тревожный звонок. Де Брёйне получил мяч на подступах к штрафной и беспрепятственно пробил в правый от себя угол - только штанга уберегла "Лестер" от пропущенного гола. Спустя две минуты у ворот Шмейхеля стало ещё жарче, и теперь Касперу самому пришлось вступать в игру, чтобы отвести угрозу. Если бы не вмешательство голкипера, Жезус замкнул бы прострел Махреза, и у Роджерса прибавилось бы печальных поводов для размышлений. После двух кряду неприятных уколов "Лестер" понял, что пора по-настоящему включать контратакующие мощи. На 21-й минуте гостям удался первый действительно опасный выпад. Неуловимый Варди умчался от защитников и с края штрафной прострелил на дальнюю штангу. Барнс летел туда на всех парах, но на какие-то доли секунды не успел, чтобы можно было подставить ногу и переправить мяч в сетку. Момент был упущен, но хитрые "лисы" уже нащупали слабые места в обороне "Сити". Через минуту на Варди пошёл ещё один заброс - в исполнении, кстати, Барнса. Джейми вылетел из-за спину Фернандиньо и подхватил мяч, забежал с ним в штрафную, максимально сблизился с Эдерсоном, и когда голкипер начал валиться на газон, аккуратно перебросил его. 0:1 - остановит ли кто-нибудь Варди? Фернандиньо в последний момент пытался сделать это, помогая себе руками, но Джейми даже на миллиметр не отклонился от выбранной изначально траектории. Феноменальный форвард. Через несколько минут против Джейми оказался Отаменди, но и его Варди обыграл, как ребёнка. Следом был нанесён мощный удар с острого угла, но снаряд просвистел над целью. Уже пошла игра, полностью устраивающая "Лестер". Озлобленный соперник усиливал нажим на педаль газа, освобождая зоны, в которые раз за разом лез Варди. Но жизнь склонна к иронии, и порою именно в такие моменты, когда всё идёт слишком удачно, она преподносит неприятные сюрпризы. Гости на 31-й минуте пропустили, но не из-за выдающихся атакующих действий соперника. Махрез наносил дальний удар, и одному Богу известно, куда бы полетел мяч, не попади он в выставленную ногу Сеюнджю. Рикошетом от Чаглара снаряд покатился в правый угол ворот Шмейхеля, а Каспер уже лежал в противоположном - 1:1.

На волне успеха "Сити" не просто прибавил обороты, но и вернул себе контроль над ситуацией. То есть приостановил контратакующий порыв соперника. Игра в концовке тайма сосредоточилась у владений "Лестера". На 36-й минуте Махрез попытался поразить их и передать пламенный привет своей бывшей команде. Рияд исполнял штрафной с правого фланга, все ждали от алжирца подачи, а он взял да закрутил мяч в направлении дальнего угла. Считанных сантиметров не хватило полузащитнику "Сити", чтобы оформить чудо-гол. В следующий раз, оказавшись с мячом, Махрез решил поделиться им, и вывел на ударную позицию Де Брёйне. И теперь настало время Шмейхеля блеснуть - с коварнейшим ударом бельгийца справился Каспер.

Тотальным преимуществом завладели "горожане", и оно не могло не трансформироваться в гол. На последних минутах тайма хозяева всё-таки дожали соперника. Стерлинг слева просочился в штрафную и получил по ногам от Перейры, после чего оказался на газоне. Далее - уже знакомая всем до боли картина: судья назначает пенальти, советуется с видеоассистентом, после чего вновь указывает на "точку". К мячу подошёл Гюндоган, который нанёс просто ювелирный удар в правый нижний угол. Шмейхель нырнул именно туда, и пробей Илкай на несколько сантиметров левее, голкипер вполне мог достать мяч. 2:1 - "Сити" переломил ход игры и ушёл на перерыв лидером.

Контратакующей команде быть в роли догоняющей не очень комфортно, поэтому Роджерсу предстояло за 15 минут придумать стратегию, которая позволила бы "Лестеру" не проиграть в этот вече. В первую очердь гостям следовало найти способ для остановки Махреза. Рияд просто рвал и метал. За половину второго тайма алжирец нанёс три опаснейших удара по воротам Шмейхеля. Один получился слабым, и голкипер с ним легко справился, второй был неточным, а вот третий Каспер отразил с огромным трудом. На эти три выпада, каждый из которых вполне мог закончиться голом, "Лестер" ответил лишь одним. Варди вновь решил проявить себя в роли ассистента и прострелил на Барнса, но Эдерсон в последний момент выбил мяч из-под ног Харви. Причём "с мясом". Игрок "Лестера" пытался избежать столкновения с вратарём "Сити", но оно состоялось и имело плачевные для гостей последствия. Барнс не мог продолжать игру, вместо него появился Олбрайтон. Следом произошла и запланированная Роджерсом рокировка: Переса заменил Грэй. Старался наставник "синих" усилить атакующую линию, потому что после перерыва она стала довольно инертной. Даже Варди, как казалось, уже потерял большую часть сил и не был так свеж, как в первом тайме. А "горожане" всё продолжали и продолжали давить. И в итоге продавили. Не могла оборона "Лестера" вечно сдерживать натиск хозяев - на 69-й минуте плотина всё-таки разрушилась. Де Брёйне с правого фланга ворвался в штрафную, обыграл многострадального Сеюнджю и прострелил на дальнюю штангу, куда уже прибежал Жезус. Бразилец в падении замкнул передачу партнёра и сделал счёт 3:1. Пожалуй, на этом с интригой было покончено.

Даже с преимуществом в два мяча "горожане" продолжали играть первым номером. Пока команда шла вперёд, Гвардиола использовал все три замены, выпустив Родри, Фодена и Агуэро вместо Гюндогана, Стерлинга и Де Брёйне. Только убедившись, что результату ничего не угрожает, каталонец использовал рокировки. Такова его манера, да и выбор на скамейке запасных ввиду обилия кадровых проблем невелик. Но даже с ограниченными ресурсами "Сити" показал, что способен побеждать в больших матчах. И в четвёрке лидеров теперь не бит "горожанами" лишь "Ливерпуль".

Лучший игрок матча - Рияд Махрез.

Феноменально сыграл алжирец против своей бывшей команды. Махрез в этот вечер был просто неудержим. В атаке Рияд выполнял колоссальный объём работы. Он разгонял наступления хозяев, распасовывал и сам неоднократно угрожал воротам Шмейхеля. Именно с гола Махреза, пусть и несколько курьёзного, началось возрождение "Сити" в этом матче.

Адиль Зодоров.