Если первый тайм в исполнении обеих сторон можно признать равным, то чем больше времени проходило после перерыва, тем жарче становилось у владений опытнейшего Эдвина ван дер Сара. И когда хозяева смогли наконец-то огорчить голландского голкипера, причем сделали это дважды подряд, мало кто сомневался в их итоговой победе. И лишь оказавшись прижатым к стенке, "Манчестер" вспомнил, что он все-таки гранд. И этому гранду не только удалось восстановить паритет на табло, но еще и очень хотелось победы. По всему этому у болельщиков, которые не смогли вживую посмотреть трансляцию этого поединка, могло сложиться впечатление увлекательнейшего зрелища. Хотя, на самом деле, эффектной вышла лишь последняя его четверть, во время которой и были забиты все четыре гола. Ну а поклонники других претендентов на чемпионский титул и ненавистники МЮ могут радоваться потере очков подопечными Алекса Фергюсона.

"Манчестер Юнайтед" сейчас уже явно не тот, который был еще в начале сезона. Возвращение гранда все как-то связывали с полноценным возвращением в строй безусловного лидера коллектива, если судить по прошлому сезону, нападающего Уэйна Руни. Но уже сейчас многие поклонники команды вслух заявляют, что продажа Уэйна в мадридский "Реал" к его товарищу Криштиану Роналду стала бы правильным шагом со стороны руководства "манкунинацев" нынешней зимой. Хотя раз уж форвард и его агенты выбили для себя новый контракт, то отъезда бомбардира на Пиренейский полуостров ждать не стоит. А вот пополнение на 100 миллионов фунтов, обещанное Руни со стороны боссов клуба в качестве дополнения к новому соглашению, может быть очень любопытным. И в первую очередь, что уже давно очевидно, нужно укреплять вратарскую позицию, ведь Эдвин ван дер Сар едва ли согласится на еще один сезон, а за его спиной нет по-настоящему толкового сменщика. Нуждаются в укреплении и другие линии, но дефицит кадров в них связан прежде всего с травмами, которые нынче преследуют всех грандов. И если уж взять на прицел все трио главный претендентов на чемпионский титул (МЮ, "Челси" и "Арсенал"), то у манчестерцев здесь дела обстоят точно не хуже, чем у остальных, а то и вовсе более привлекательно.

В прошлом туре "Юнайтед" сыграл в унылую нулевую ничью с одним из своих главных противников на внутренней арене "Сити" в городском дерби. В этом сезоне принципиальность сражения с "горожанами" может быть даже выше, чем традицинное противостояние с "Ливерпулем", так как последний пока барахтается в глубине турнирной таблицы. Там же свое место занимает и "Астон Вилла", с каждым сезоном все более отдаляющаяся от заветной цели стать постоянным гостем еврокубковой зоны. Причина банальна и понятна - в отличие от тех же стремительно набирающих обороты "Тоттенхэма" и "Манчестер Сити" у "Виллы" просто нет денег на дорогие приобретения.

Что касается обитателей лазаретов, то здесь была картина приблизительно схожая. Бирмингемцы не могли рассчитывать сразу на Хабиба Бейе, Андреаса Вимана, Джона Карью, Карлоса Куэлльяра, Фабиана Дельфа, Эмиля Хески, Стиляна Петрова, Найджела Рео-Кокера и Стива Сидуэлла, тогда как гостям не могли помочь Андерсон, Райан Гиггз, Майкл Оуэн, Рафаэль да Силва, Уэйн Руни, Антонио Валенсия, дисквалифицированный Пол Скоулз и многострадальный Оуэн Харгривз, новая травма которого, к счастью, не оказалась рецидивом старого повреждения.

Впрочем, по поводу того, кого выпускать в передней линии, у Алекса Фергюсона уже давно вопросов не возникает, даже учитывая травму Руни. Хавьер Эрнандес пока всего лишь несколько месяцев в Манчестере, но уже успел стать в коллективе своим и составить отличный дуэт впереди с мощным болгарином Димитаром Бербатовым. Имено на эту пару и делалась ставка в Бирмингеме, а поддерживать форвардов с флангов должны были Чжи-Сун Пак и Луиш Нани.

Обе команды начали встречу уж слишком осторожно. Но при том, что скорости на поле явно не соответствовали ни уровню матча, ни даже самой премьер-лиге, мяч у обеих сторон не держался. При этом чуть больше по времени он был во владении футболистов приезжей команды, что ни коим образом не смущало бирмингемцев. Учитывая статистику предыдущих встреч между клубами в рамках премьер-лиги, для хозяев очень неплохим результатом в этой встрече стала бы и ничья. От победы "Астон Вилла" изначально отказываться не собиралась, но играть в открытый футбол с одним из лучший клубов Европы - смерти подобно. Так что всех тех, кто мог видеть эту встречу вживую, нисколько не удивило, что за стартовую 10-минутку соперники на двоих не нанесли ни одного удара по воротам друг друга.

Но как бы вяло ни складывался поединок, его рисунок в голове все равно начинал потихоньку складываться. Не имея возможности навязать гостям свою волю в центре поля, хозяева старались действовать за счет дальних забросов в направлении Габриэля Агбонлахора, за которым следили сразу все защитники МЮ. А вот сами манкунианцы не спешили так быстро расставаться с мячом и могли подолгу перекатывать его в центре поля и на подступах к неприятельской штрафной, ожидая удобного момента для обострения. Впервые такая возможность подопечным Алекса Фергюсона представилась на исходе стартовой 20-минутки. Бербатов, получив мяч, спешно отдал его обратно в глубину поля, а сам рванул к штрафной. Вслед за партнером вперед двинулся и Эрнандес, которому позволили подобраться слишком близко к владениям Брэда Фриделя. Но мексиканец предпочел не бить, а отдать передачу на болгарина. Тот стрелял в ближний угол, но просто не сумел попасть.

Как ни странно, после этого момента хозяевам даже удалось перехватить инициативу. При этом бирмингемцы совсем не собирались менять свою тактику, только теперь для забросов в штрафную активно задействовали еще и фланги. Особенно это хорошо получалось у Марка Албрайтона, обосновавшегося на правом краю. Но все же свой первый опасный момент хозяева создали за счет вертикального заброса более чем на полполя. Агбонлахору наконец-то удалось выиграть верховую борьбу и выполнить сброс на линию штрафной на Люка Янга. Тот вроде бы и неплохо пробил, но Эдвин ван дер Сар не дал ни малейшего повода усомниться в своей надежности. Качели качнулись в другую сторону, и хоть игра продолжала протекать в спокойном ключе, теперь ведущей стороной были манчестерцы. Но все же последний в первом тайме укол остался не за ними, а за "Виллой". Это уже перед самым перерывом Стюарт Даунинг, сыгравший на подборе, наносил опасный удар по цели, но угодил в вставшего на пути мяча Рио Фердинанда.

Вторую половину матча бирмингемцы начали гораздо активнее. Судя по всему, наставник команды Жерар Улье нашел нужные слова для своих подопечных в раздевалке, так что те смело двинули вперед, не обращая внимания на титулы соперника. Некоторое время манкунианцам не удавалось даже выйти на неприятельскую половину поля из-за прессинга со стороны "Астон Виллы". Так что не было ничего удивительного и в том, что первый опасный момент во втором тайме произошел именно у гостевых ворот. Не успели подопечные Алекса Фергюсона опомниться после потери мяча, как снаряд оказался уже на их половине поля в ногах Даунинга. Стюарт с угла штрафной выполнил отличную передачу на противоположный угол вратарской в направлении Албрайтона. Тот попытался послать мяч под дальнюю штангу, но совсем немного не попал.

Чтобы вновь наладить хоть какую-нибудь игру впереди, МЮ понадобилось уничтожить около 10-минутки на перекатывание мяча в центре поля и неудачные попытки обострения. При этом не могло не бросаться в глаза откровенное выпадание из игры Луиша Нани, который запомнился лишь грубостью, многочисленными потерями и безадресными подачами с правого фланга. В любом случае при таком количестве потерь в линии полузащиты креативности на поле ждать было практически не от кого, ну а футболисты сидевшие на скамье резервистов, едва ли вообще были способны усилить игру. И если "Манчестер" так и продолжил играть дальше на ощупь в надежде на постепенное или внезапное изменение ситуации в лучшую сторону, то "Вилла" уже, похоже, нащупала слабину в защите гранда, в которую и намеревалась стучать. И на 69-ой минуте хозяева просто обязаны были выходить вперед. Если подача с угла поля Даунингу явно не удалась, то вторая попытка заброса в исполнении хавбека вышла куда более удачной. Мяч хорошо лег на голову Джеймсу Коллинзу, который с линии вратарской переправил его в перекладину.

Всего минуту спустя каркас на прочность проверил и Агбонлахор. И когда уже стало казаться, что хозяевам так и не удастся отправить мяч в сетку за спиной ван дер Сара, прорыв наконец-то произошел. Эшли Янг, получив передачу в штрафной от того же Агбонлахора, грамотно наткнулся на Уэса Брауна, заработав для своей команды справедливый пенальти. Сам же пострадавший с точки уверенно вывел свою команду вперед - 1:0. Это для гранда было еще не поражение, но уже 5 минут спустя в нем практически все были уверены. Мало того, что у подопечных Алекса Фергюсона совершенно не клеилась игра впереди, так тут еще и отставание в счете выросло до двух точных ударов. Даунингу удалась очередная шикарная передача с левого фланга, после которой Албрайтон просто не имел право не забить - 2:0. А спустя еще 3 минуты все тот же Албрайтон не дал интриге возродиться, вынеся мяч с линии ворот после удара в исполнении Фердинанда. Но все же вышедший на поле по ходу второго тайма Федерико Македа после сброса Даррена Флэтчера убедил всех в том, что концовка встречи будет напряженнейшая - 2:1.

От нее свой клуб мог обезопасить лучший игрок в составе "Виллы" Даунинг, чей выстрел под перекладину с большим трудом парировал ван дер Сар. И цену этому эпизоду переполненный "Вилла Парк" осознал на 85-ой минуте, когда Нани наконец-то удалось сделать толковую подачу в штрафную, которую в гол ударом головой в падении преобразовал Неманья Видич - 2:2. Четыре гола для такой игры - это было уже много. Хоть в концовке бросившийся вперед МЮ уже имел все виды на победу, объективно ее подопечные Алекса Фергюсона сегодня не заслужили, так что их потеря очков стала справедливым итогом, который не мог не обрадовать конкурентов.

Лучший игрок матча - Стюарт Даунинг.

Хоть вроде как обе стороны и забили одинаковое количество голов, именно такого игрока, каким был для "Астон Виллы" Стюарт Даунинг, сегодня "Манчестеру" не хватило. Если Луиш Нани выдал откровенно провальный для себя поединок, его визави из противоположного лагеря Даунинг своими передачами постоянно находил в неприятельской штрафной партнеров, создавая тем самым опасные моменты.

Алексей Кулеш.