Месси провёл очередной сезон на космическом уровне и снова, безусловно, был лучшим в Испании. Лионель самым активным образом поспособствовал возвращению "Барселоне" чемпионского титула, поставил новые рекорды и победил в гонке снайперов Примеры с большим отрывом. Как и год назад, Роналду не смог составить аргентинцу реальную конкуренцию в споре бомбардиров. Более того, Лионель в рекордный пятый раз выиграл "Золотую бутсу", победив в соперничестве с ярко засверкавшим в "Ливерпуле" Мохамедом Салахом. Кажется, роль Лионеля в "Барселоне" возрастает с каждым годом, но в сезоне 2017/18 мессизависимость каталонцев просто зашкаливала. Уход Неймара поспособствовал тому, что весь фокус в атаках "сине-гранатовых" сконцентрировался целиком на аргентинце. Больше никто не пытался доказать в "Барселоне", что он тоже претендует на "Золотой мяч". Великолепное атакующее трио MSN распалось, но на эффективности Месси это не сказалось. А изменения тактического рисунка команды, которые произвёл Вальверде, напротив, отразились на игре Лионеля благотворно.

Летом 2017 года "Барселону" постигли большие изменения, которые поставили новые вызовы и задачи перед командой. Одной сменой тренера дело не ограничилось, То, что Вальверде сменит Энрике, было известно и в конце сезона 2016/17. А вот уход Неймара за рекордные 222 миллиона евро в ПСЖ обещал действительно тектонические сдвиги в командных построениях "сине-гранатовых". Новички, купленные "Барселоной" летом, надежд в большинстве своём не оправдали, и на прежних лидеров легла дополнительная нагрузка. И прежде всего на Месси. В июне, как и ожидалось, 21 год тюремного заключения за неуплату налогов был заменён для Лионеля денежным штрафом. Эпопея с судебным процессом, длившаяся не один год, была, наконец, завершена, и аргентинец мог сосредоточиться целиком на футболе. Хотя от трансферной шумихи он, разумеется, избавлен не был. Затянувшимся процессом переговоров между аргентинцем и "Барселоной" относительно продления контракта пытался воспользоваться "Манчестер Сити", который прощупывал почву относительно выкупа прав на игрока за 300 миллионов евро, пока эта цифра не улетела в небеса (она уже не казалось фантастической после сделки по Неймару), однако все слухи и разговоры так ими и остались. Месси был сосредоточен на том, чтобы выступить в новом сезоне как можно успешнее именно с "Барселоной".

Тем более, что поначалу сезон обещал стать для "сине-гранатовых" крайне непростым. Убедительная победа "Реала" в Суперкубке по сумме двух матчей с общим счётом 5:1 показала тщетность попыток найти на место Неймара достойного сменщика. Вернувшийся в стан "сине-гранатовых" Жерар Деулофеу на эту роль не подходил, а Усман Дембеле практически сразу получил травму. И Эрнесто Вальверде перешёл на свои любимые схемы - 4-4-2 и 4-2-3-1. В этих конфигурациях Месси больше не нужно было отвлекаться на фланговую работу, он мог посвятить себя любимой роли ложной девятки. Вальверде насытил центр, в чём помог новичок Паулиньо. Бускетсу стало заметно легче, а все передачи впереди теперь без замедления шли исключительно на Месси, не задерживаясь где-то в районе левого фланга. На этом краю по новому расцвёл Хорди Альба, взаимодействие которого с Месси стало секретным оружием "Барселоны" в матчах с соперниками, до максимума насыщающими центр. Кроме того, рядом в нападении по-прежнему был Луис Суарес. Атакующее трио превратилось в дуэт, и аргентинец с уругвайцем по-прежнему демонстрировали отличную сыгранность. В первых семи турах "Барселона" ни разу не оступилась, а Лионель выдал самый результативный старт в карьере. Каталонцы на удивление гладко преодолели переходный период, буквально сходу впитав требования Вальверде. Месси действовал в своей излюбленной манере, барражируя между линиями. В ноябре "Барселона", наконец, продлила контракт с Лионелем, увеличив за него отступные до 700 миллионов евро и фактически закрыв вопрос об уходе аргентинца в ближайшее время. А чуть раньше Лионель вывел свою сборную на чемпионат мира. Аргентина, в отличие от Бразилии, попала на финише отбора в тяжёлую ситуацию и дотянула оформление путёвки на мундиаль до последнего тура. В котором Месси сделал хет-трик в ворота Эквадора, и "альбеселесте" не пополнили список команд, сенсационно пролетевших мимо турнира в России. Успех национальной команды ещё больше воодушевил Месси, для которого чемпионат мира обещает стать едва ли не главным турниром в карьере. После возвращения из сборной Лионель играл от свистка до свистка и за "Барселону". С августа до самого конца года Вальверде предоставил отдых Месси всего два раза, не включив его в заявку на матчи 1/16 Кубка Испании с "Мурсией". Но такой напряжённый график практически не сказывался на действиях аргентинца. Хотя в те моменты, когда он всё же уставал, у каталонцев ожидаемо обнаруживался кризис идей.

В декабре Месси установил очередной рекорд, проведя больше всего голов за один клуб в европейских топ-лигах. Причём, оформил это достижение аргентинец не где-нибудь, а на "Сантьяго Бернабеу", проведя гол с пенальти в ворота "Реала". В той встрече "Барселона" добилась "сухой" крупной победы над принципиальным соперником, а Лионель к своему забитому мячу добавил результативную передачу. Причём, отдавал он её на Алейша Видаля, оставшись без бутсы в борьбе с Марсело. Что аргентинца нисколько не смутило. Всего за первый круг Месси провёл семнадцать голов, и "Барселона" его убедительно выиграла, лишь трижды потеряв очки и ни разу не проиграв. Становилось очевидным, что каталонцы "золото" не упустят. Тем более, на фоне бледной игры "Реала". В начале года Месси не снизил планку, отличившись в первых четырёх январских матчах чемпионата подряд. Все эти матчи "Барселона" выиграла. Попутно она успешно выступала и в Кубке Испании. Затем каталонцы, правда, чуть притормозили, выдав на коротком отрезке три ничейных результата, но в ключевом домашнем матче с "Атлетико" снова добились победы. Единственный гол в матче провёл шикарным ударом со штрафного в "девятку" Месси. Яну Облаку оставалось лишь смириться. Как и всей его команде, простившейся с мечтой догнать "сине-гранатовых" в таблице. Для Лионеля этот гол получился особенным ещё и по той причине, что он стал 600-м для аргентинца в профессиональной карьере. Комфортного отрыва от второго места "Барселона" добилась очень вовремя, поскольку уже началась стадия плей-офф Лиги чемпионов. Каталонцы, разумеется, грезили о требле, но эти мечты разбились уже в четвертьфинале. Пройдя "Челси", "сине-гранатовые" споткнулись о "Рому", позволив сопернику осуществить невероятный камбэк в Риме. В тот вечер ничего не ладилось даже у Месси, который на этот раз не смог спасти поединок для своей команды, как он нередко делал в чемпионате. В дальнейшем Лионель помог "Барселоне" оформить "золотой дубль". В финале Кубка Испании с "Севильей" Месси провёл гол и отдал две результативные передачи, а затем позволил Коутиньо исполнить пенальти в первом для бразильца победном финале за "Барселону". И каталонцы снесли своего соперника - 5:0. Лионель же в очередной раз продемонстрировал, что в решающих матчах турниров он действует необыкновенно эффективно. Цифры впечатляют - в 27 финалах за "Барселону" он провёл 28 мячей и отдал 14 результативных передач. В чемпионате после досрочного завоевания "золота" в поединке с "Депортиво" у каталонцев оставалась ещё одна цель - завершить впервые сезон в Примере без поражений. Но в самой концовке "сине-гранатовые" всё же уступили. Случилось это в тот момент, когда Вальверде предоставил отдых Месси - Лионель даже не попал в заявку на игру с "Леванте", и "сине-гранатовые" потерпели единственное поражение в чемпионате. Всего в Примере аргентинец провёл 34 мяча в 36 матчах, прибавив к ним 12 голевых передач, став и лучшим бомбардиром, и лучшим ассистентом. Помимо всего прочего, никто в Испании в прошлом сезоне так часто не забивал дальним ударами и прямыми ударами со штрафных. При этом Месси стал первым футболистом Примеры, кто забивал больше 25 мячей на протяжении девяти сезонов кряду. Исследовательская компания CIES Football Observatory признала Месси самым эффективным игроком из топ-5 европейских лиг. Но что особенно знаменательно, Лионель завоевал пятую в своей карьере "Золотую бутсу", тем самым установив рекорд - никто ранее так часто не выигрывал эту престижную награду. Соперничество аргентинец чувствовал не со стороны Роналду, который провалил львиную долю первого круга, а со стороны блиставшего в Англии Мохамеда Салаха. Вингера "Ливерпуля" нередко по ходу сезона сравнивали с Месси, но Лионель выиграл это заочное соперничество за престижную награду.

Роль Месси для "Барселоны" и в завершившемся сезоне была определяющей, и его вклад в "золотой дубль" "сине-гранатовых" особенно велик. Каталонская команда каждый сезон претерпевает изменения, всё дальше уходя от образцов, заданных при Хосепе Гвардиоле. Один за другим покидают стан "сине-гранатовых" прославленные ветераны, с именами которых ассоциировалась "Барселона" времён "тики-таки". Но кажется, что пока в команде есть Месси, её славному настоящему и будущему ничто не угрожает. Другое дело, что с каждым годом моложе аргентинец не становится. Даже в те редкие моменты, когда он отсутствует в составе "Барселоны", или не в форме, у каталонцев могут неожиданно возникнуть проблемы на ровном месте. Два года подряд в летнее трансферное окно "сине-гранатовые" не слишком успешно действовали на трансферном рынке, и команду приходилось тащить прежним лидерам. С приходом Коутиньо "Барселона", возможно, получила свой "план Б" в атаке. Хотя Лионель всё так же хорош и готов бить рекорды и дальше. Впрочем, события сезона наверняка уже отошли для аргентинца на второй план - чемпионат мира в России будет для Месси едва ли не важнейшим турниром в карьере. Все сравнения Лионеля с великими футболистами прошлого непременно упираются в то, что со сборной своей он ещё не побеждал. Ему очень не хватает титула чемпиона мира, и нет сомнений в том, что в России Месси приложит максимум сил, чтобы привести Аргентину к триумфу.

Глеб Калинин